Les roches qui affleurent à la surface de la planète jouent un rôle de première importance quant à la détermination de l'aspect du paysage, des climats, des habitats naturels. La présence même de l'homme sur un territoire est conditionnée par l'accessibilité des lieux qu'il habite, la culture et les traditions locales sont fortement liées à la nature "géologique" du territoire dans lequel l'homme (entendu aussi en tant que communauté) vit et agit. Les roches ont d'abord été un abri, puis une matière première pour la construction d'habitations plus résistantes ; les premiers ustensiles ont été tirés des pierres, parmi les diverses ressources du sous-sol, certaines (huiles fossiles, pierres précieuses) ont été les premières "monnaies" d'échange.

Mais quelles origines ont les roches ? D'où viennent-elles ? Au cours de quelle ère géologique se sont-elles formées ? Il y a des roches qui ont le même âge que la Terre (certains types de météorite) et d'autres qui se forment sous nos yeux (laves incandescentes), certaines sont dures comme … le granite et d'autres meubles comme le sable de la mer, certaines proviennent des fonds marins, d'autres de profondeurs que l'homme ne pourra jamais toucher de sa main. Les roches ne sont pas de la matière statique et inerte mais constituent les clefs de lecture des ères géologiques passées. Certaines ont assisté à des cataclysmes et des changements climatiques exceptionnels, dont elles ont conservé, pendant des milliers d'années, les témoignages uniques (dans certains calcaires on peut retrouver des empreintes ou des restes d'organismes animaux aujourd'hui disparus). D'autres conservent des marques indélébiles, comme des cicatrices, des forces mises en œuvre pour édifier une chaîne montagneuse (plis et fractures dans les roches métamorphiques) ; d'autres encore nous "confient" que le fond des océans est en mouvement continu, ou que le Pôle Nord et le Pôle Sud ont échangé leurs places plusieurs fois au cours des derniers millions d'années (les basaltes sous-marins ayant enregistré les anciennes traces du magnétisme terrestre).