La cartografia è la scienza che si occupa della rappresentazione grafica, su una superficie piana, della superficie terrestre, o di una sua porzione. Nel tentativo di rappresentare la forma articolata e complessa della superficie terrestre (a tre dimensioni), su un piano (quindi bidimensionale) è necessario trovare un mezzo per poter esprimere la terza dimensione (altitudine). La soluzione adottata è stata quella di inserire le informazioni relative all’altezza di ogni singolo punto di una carta geografica (o topografica) disegnando delle linee continue che uniscono tutti i punti alla stessa quota (isoipse). L’immagine fotografica riproduce un panorama sulla Valle di Thures ripresa da Nord. Osservando la foto possiamo apprezzare la bellezza dei luoghi, l’esistenza di un corso d’acqua sul fondovalle, individuare l’abitato di Thures sul versante orografico destro, ma nulla possiamo dire riguardo la quota e la distanza. Queste informazioni possiamo dedurle invece dalla figura 05 in cui lo stesso panorama è stato cartografato e riprodotto in piano. Disegnando un punto sull’immagine, inserita in un corretto sistema di coordinate, è possibile conoscerne la posizione assoluta (distanza da un’origine nota prefissata) e l’altitudine. La carta in figura 1 è uno stralcio della Carta Tecnica Regionale (C.T.R.), uno strumento cartografico utilizzato soprattutto nella pianificazione e gestione del territorio. La stessa zona può essere rappresentata in altro modo (figura 2). In questo caso l’immagine è uno stralcio dalla carta turistica dei sentieri e dei rifugi edita dall’Istituto Geografico Centrale (I.G.C.). Le informazioni che vengono evidenziate sono le caratteristiche delle vie di comunicazione sul territorio (distinte per tratto, colore, spessore), l’ubicazione dei centri abitati, i rifugi, le valli, le cime montuose. La colorazione, inoltre, suggerisce l’aspetto (morfologia) del territorio. La figura 3, infine, è una elaborazione della figura 02: una carta geologica. Oltre alle indicazioni già contenute (distanze e altitudine) sulla carta, ad ogni punto della superficie topografica riprodotta (Val di Thures in questo caso) viene attribuita un’ulteriore informazione: i differenti tipi di roccia affioranti in quell’area. Ogni colore sulla carta geologica, quindi, rappresenta una diversa roccia (calcari, micascisti…) o deposito (glaciale, alluvionale…). Attraverso la carta geologica possiamo rappresentare sia la forma della superficie terrestre (morfologia), sia la distribuzione delle diverse rocce che vi affiorano. Informazioni indispensabili per una più profonda conoscenza del territorio.