Le rocce che affiorano sulla superficie del pianeta svolgono un ruolo di primaria importanza nel determinare le forme del paesaggio, i climi, gli habitat naturali. La presenza stessa dell'uomo su un territorio è condizionata dall'accessibilità dei luoghi che abita, la cultura e le tradizioni locali sono fortemente legate alla natura "geologica" del territorio in cui l'uomo (inteso anche come comunità) vive ed opera. Le rocce sono state prima ricovero, poi materia prima per la costruzione di abitazioni più resistenti; dalla pietra sono state ricavati i primi utensili, alcune delle svariate risorse del sottosuolo (olii fossili, pietre preziose) sono state le prime merci di scambio.

Ma che origine hanno le rocce? Da dove vengono? In quale era geologica si sono formate? Ci sono rocce che hanno la stessa età della Terra (alcuni tipi di meteoriti) e altre che si formano sotto i nostri occhi (lave incandescenti), alcune sono dure come... il granito e altre tenere come la sabbia del mare, alcune provengono dai fondali marini, altre da profondità che mai l'uomo potrà toccare con mano. Le rocce non sono statica materia inerte, ma costituiscono le chiavi di lettura delle ere geologiche passate.
Alcune hanno assistito a cataclismi e cambiamenti climatici eccezionali conservandone per migliaia di anni testimonianze uniche (in alcuni calcari si possono ritrovare impronte o resti di organismi animali ormai scomparsi). Altre conservano segni indelebili, come cicatrici, degli sforzi compiuti per edificare una catena montuosa (pieghe e fratture nelle rocce metamorfiche); altre ancora ci "confidano" che il fondo degli oceani è in continuo movimento o che il Polo Nord e il Polo Sud si sono scambiati di posto più volte negli ultimi milioni di anni (basalti sottomarini, caratteristici per le antiche tracce del magnetismo terrestre).